Les chaînes d'écoles à but lucratif éduquent les pauvres d'Afrique

Cela fait quelques minutes que Marion Akinyi Onginjo donne un cours d'études sociales à la Bridge International Academy Gicagi à Nairobi et le professeur de la classe 4 est noyé par les acclamations bruyantes du voisin d'à côté.

La classe de 4e a enfin l'occasion de faire du bruit lorsqu'une élève, Margaret, répond correctement à une question sur les cultures vivrières. Après qu'Onginjo a dit à la classe : « Donnons à Margaret le cri de cow-boy », ils se lèvent, font tourner des lassos imaginaires dans la direction de la fille et crient : « Un, deux, trois, quatre, cinq, yee-hah. »

Comme les acclamations des montagnes russes, les acclamations parapanda (du mot swahili qui signifie trompette) et les acclamations de la carotte et de la râpe, c'est l'une des façons dont les enseignants de Bridge, la plus grande chaîne d'écoles privées à bas prix d'Afrique, maintiennent l'intérêt des élèves, explique George Brackin, responsable de l'innovation. « Les enfants adorent ça », dit-il.

Depuis l'ouverture de sa première école à Nairobi en 2009, Bridge a inscrit plus de 100 000 élèves au Kenya et, si elle réussit à étendre son modèle d'éducation privée abordable à certains des pays les plus pauvres du monde, des millions d'écoliers en Afrique et en Asie pourraient bientôt imiter les cow-boys.

L'entreprise à but lucratif, dont les écoles facturent des frais de scolarité s'élevant en moyenne à $6 par mois, ouvrira ses premières académies au Nigeria et en Ouganda l'année prochaine et prévoit de s'implanter en Inde d'ici 2016. Son objectif est d'éduquer 1 million d'enfants en âge de scolarisation maternelle et primaire d'ici 2017 et 10 millions d'ici 2025.

Alors que les écoles privées se développent de manière exponentielle dans les bidonvilles de nombreuses villes africaines, les familles vivant avec $2 par jour ou moins renonçant aux écoles publiques, l’émergence de chaînes comme Bridge, qui peuvent réduire les coûts grâce aux économies d’échelle, a encouragé les investisseurs à entrer dans le secteur de l’éducation à bas prix. Les écoles privées à bas prix en Afrique subsaharienne représentent un marché pratiquement inexploité de $14,5 milliards, selon Shannon May, cofondatrice de Bridge, une estimation basée sur ce que les parents pauvres paient déjà pour l’éducation maternelle ou primaire sans prestataire de marque.

Bridge compte parmi ses bailleurs de fonds Bill Gates, JP Morgan, Omidyar Network, CDC du Royaume-Uni et la SFI, la branche du secteur privé de la Banque mondiale. La société a également attiré les sociétés de capital-risque New Enterprise Associates (NEA), Khosla Ventures et Learn Capital, dont Pearson, propriétaire du Financial Times, est un commanditaire limité. Le Fonds d'apprentissage abordable de Pearson, doté de 144 millions de dollars, est également un investisseur dans Omega Schools, une chaîne d'écoles à bas prix au Ghana qui compte 38 écoles et plus de 20 000 élèves.

Les investisseurs estiment que les établissements privés à bas coût, ainsi que les écoles publiques, peuvent contribuer à accroître l'accès à l'éducation et à améliorer sa qualité dans les pays en développement, où l'on estime que 130 millions d'enfants sont scolarisés mais n'apprennent pas les bases. Dans des pays africains comme le Nigeria, le Niger et le Ghana, environ 75 % des enfants qui quittent l'école après cinq ou six ans ne sont pas capables de lire une phrase, selon le dernier rapport de l'Unesco sur l'éducation pour tous.

« Le marché potentiel de cette entreprise est quasiment infini », affirme Harry Weller, qui a dirigé l'investissement de NEA dans Bridge. « Si vous êtes en mesure de proposer un enseignement de haute qualité à ce prix, c'est un marché énorme. »

Mais même si Bridge réussit, certains estiment que les plus pauvres n’auront pas accès à ses services. Chris Khaemba, responsable de l’éducation au sein du comté de Nairobi, explique que la majorité des habitants des bidonvilles de Nairobi ne peuvent pas se permettre de payer les frais de Bridge. « Bridge cible les habitants des bidonvilles les plus aisés, mais il y a un groupe socio-économique important qui ne sera pas touché », explique-t-il. « C’est une entreprise à but lucratif. Il y a des actionnaires qui s’attendent à un retour sur investissement. On ne fait pas ça pour les habitants des bidonvilles en Afrique. »

D'autres obstacles pourraient également entraver les ambitions de Bridge d'opérer dans ce qui a traditionnellement été le domaine des gouvernements. Les chaînes d'écoles peuvent être considérées comme une menace pour les systèmes d'enseignement public lorsqu'elles atteignent une certaine taille, explique Karan Khemka, responsable de l'éducation internationale au Parthenon Group, ajoutant qu'une chaîne au Bangladesh a fait l'objet d'une surveillance accrue du gouvernement lorsqu'elle a atteint 300 000 élèves et n'a pas pu se développer davantage.

« La réalité est que, une fois que l’on devient très grand, l’intérêt politique devient trop grand », dit-il. « On ne peut pas prédire ces choses avec certitude, mais personne n’a atteint le million dans le passé et la raison en est que cela devient généralement trop politique d’avoir autant d’enfants dans un seul système. »

Les fondateurs de Bridge affirment qu’ils ont toujours eu une vision d’avenir. L’entreprise a besoin d’une large clientèle pour pouvoir amortir le coût de ses investissements en technologie, en développement de programmes et en formation des enseignants, ce qui lui permet de maintenir des tarifs bas, explique May, qui a fondé Bridge avec son mari Jay Kimmelman. « Nous avons toujours eu comme objectif d’éduquer des centaines de milliers d’enfants – plus d’un million à terme – sinon le modèle économique ne fonctionnerait pas. »

Comme dans d'autres écoles à bas coût, les enseignants de Bridge sont des diplômés du secondaire qui vivent dans la communauté locale, ce qui les rend moins chers que les enseignants formés par le gouvernement. Ils reçoivent des tablettes contenant des leçons écrites par ses spécialistes du programme et qui doivent être lues mot pour mot. De cette façon, explique Bridge, les enseignants peuvent dispenser des cours qu'ils n'auraient jamais pu inventer eux-mêmes.

Lilian Wacheke Thuo, une mère de famille, affirme que Bridge offre une éducation de meilleure qualité que les écoles publiques, où les enseignants ne sont parfois pas présents. « Il y a beaucoup de monde dans les écoles publiques. Il y a presque 100 élèves par classe », explique Thuo, dont le fils de 11 ans, Ignatius, fréquente une école Bridge dans le bidonville de Kawangware à Nairobi. « Il est très difficile pour un enseignant de savoir ce que fait chaque enfant. »

L'entreprise ghanéenne Omega, qui a ouvert ses deux premières écoles en 2009 et les a remplies en une semaine, embauche également des enseignants locaux titulaires d'un diplôme d'études secondaires. Elle leur fournit des plans de cours mais a décidé de ne pas proposer de cours scénarisés pour permettre une certaine flexibilité, explique le cofondateur et ancien PDG Ken Donkoh.

La chaîne, qui prévoit de doubler le nombre de ses écoles d'ici un an, facture un tarif journalier d'environ $0,65 qui comprend les frais de scolarité, le déjeuner et les uniformes, que les parents paient grâce à des bons vendus dans leur quartier, un concept emprunté aux sociétés de télécommunications.

« Nous aimons dire que c’est un modèle de paiement à la demande », explique Donkoh, qui a lancé Omega avec sa femme Lisa et James Tooley, professeur de politique éducative à l’université de Newcastle. « C’est plus pratique pour les pauvres, car ils planifient au jour le jour. Les pauvres ne veulent pas d’un contrat mensuel. Ils veulent payer pour le service au fur et à mesure qu’ils en profitent. »

Alors qu’Omega est devenue rentable en 2011, Bridge est rentable au niveau scolaire et espère atteindre la rentabilité globale d’ici 2016 ou 2017 selon la vitesse de son expansion.

Donkoh prévoit d'entrer sur le marché nigérian l'année prochaine, indépendamment d'Omega, et s'associera à environ 100 écoles privées à bas prix existantes pour créer une chaîne. Bridge lancera ses écoles là-bas à partir de zéro.

« Nous ne voulons pas mettre les écoles familiales en faillite », explique Donkoh. « Certaines d’entre elles existent depuis 10 ou 20 ans. Nous travaillons avec elles et leur apportons notre propre expertise pour améliorer les résultats scolaires. »

Au cours des cinq prochaines années, Donkoh a pour objectif de travailler avec plus de 2 000 écoles au Nigéria, atteignant ainsi un demi-million d’enfants. Source : FT