École d'innovation frugale

De nombreux étudiants en MBA rêvent de devenir riches. Stacey Brewer rêvait de réformer l’éducation. Elle craignait que le système éducatif sud-africain ne perpétue les divisions raciales en combinant des écoles publiques de qualité inférieure pour la majorité noire et des écoles privées d’élite pour une minorité principalement blanche. Ainsi, dans sa thèse de MBA pour la GIBS Business School de Johannesburg, en 2011, elle a élaboré un projet de chaîne d’écoles privées qui utiliseraient des méthodes commerciales standard (comme les économies d’échelle et l’innovation technologique) pour fournir une éducation privée à prix réduit au grand public. La chaîne, SPARK, gère aujourd’hui quatre écoles et en ouvrira quatre autres en 2016.

Dans le quartier mixte de Johannesburg, SPARK Bramley est un lieu où tout est porteur d’aspirations. Les élèves sont d’origines ethniques diverses – environ 80% sont noirs et les autres sont blancs ou « de couleur », pour utiliser le terme local pour désigner les métis – mais ils portent tous des uniformes élégants. L’école a un côté scolaire privé classique, avec l’accent mis sur le caractère et la discipline. Mais elle utilise aussi de nombreuses méthodes peu orthodoxes, comme les chants et la danse. Les élèves commencent chaque journée en récitant un credo qui comprend la phrase « Je suis un boursier SPARK et je vais à l’université ».

SPARK a pour objectif de proposer un enseignement privé pour moins de 18 000 rands (1 TP4 1 200 TND) par an, soit le coût de l’enseignement dans une école publique. Les écoles se spécialisent dans l’apprentissage mixte : les élèves passent du temps dans des classes classiques et du temps dans une salle informatique où ils suivent des cours sur écran. Les écoles économisent de l’argent en louant leurs locaux, en centralisant leur administration, en faisant participer les parents à l’entretien et en payant leurs enseignants moins que dans les écoles publiques.

Mme Brewer et son partenaire commercial, Ryan Harrison, également diplômé de GIBS, ont parcouru le monde à la recherche d'idées. Ils ont pris pour modèle SPARK les Rocketship Schools de Californie, une chaîne d'écoles à charte. Ils mesureront les progrès des élèves de SPARK par rapport aux meilleurs du monde : les élèves britanniques en anglais et les élèves singapouriens en mathématiques. Ils pensent que la technologie moderne leur permettra de progresser beaucoup plus rapidement que ce qui était possible auparavant dans le domaine de l'éducation : les enseignants peuvent partager des supports sur Internet et les sympathisants peuvent développer l'image de marque de l'école via les réseaux sociaux.

L’Afrique du Sud a connu une augmentation spectaculaire du nombre d’écoles privées à bas coût depuis la fin de l’apartheid, explique Ann Bernstein, du Centre pour le développement et l’entreprise, un groupe de réflexion. Le pays consacre 6,21 milliards de dollars de son PIB à l’éducation publique. Mais les résultats sont décevants : pour 100 élèves qui ont commencé l’école en 2003, par exemple, 48 ont passé l’examen de fin d’études secondaires (« matric »), 36 l’ont réussi et 14 ont poursuivi leurs études supérieures. L’une des principales raisons de ce phénomène est que l’éducation est un vide de responsabilité. Les enseignants des écoles publiques du pays sont parmi les mieux payés au monde en termes de parité de pouvoir d’achat, selon la Commission nationale de planification. Mais la combinaison de salaires de départ élevés et de syndicats puissants signifie qu’il est impossible de les récompenser s’ils réussissent bien ou de les licencier s’ils échouent. « Vous faites ce que vous voulez et vous êtes quand même payé », explique un enseignant, qui a demandé à ne pas être identifié. « Parfois, vous mourez et vous êtes quand même payé. »

Les premières écoles privées à bas prix étaient des « pop-ups » qui utilisaient des usines abandonnées, des immeubles d’appartements désaffectés, etc. Mais aujourd’hui, une poignée de chaînes d’écoles apportent des capitaux et de la sophistication. Elles se présentent sous trois formes. Le premier groupe est celui des écoles cotées en bourse, comme AdvTech et Curro. AdvTech opère désormais sur le marché des frais de scolarité élevés, mais souhaite s’étendre aux écoles à bas prix, de la même manière que les chaînes hôtelières se développent sur le marché des petits budgets. Curro n’a été créée qu’en 2011, mais compte déjà 42 écoles. Le deuxième groupe est composé d’écoles à but lucratif non cotées en bourse, comme SPARK et d’autres établissements similaires. Le troisième et le plus important groupe est composé d’écoles à but non lucratif, appelées écoles indépendantes, qui facturent des frais de scolarité mais reçoivent également de l’argent du gouvernement. Beaucoup de ces chaînes opèrent sous le radar depuis des années : BASA Educational Institute Trust a été fondée par un groupe d’entrepreneurs noirs en 1993, mais elle a récemment attiré des fonds pour son expansion de la part de banques comme Old Mutual et du fonds de pension des employés du gouvernement.

Au-delà du simple fait de rester en vie

Tout le monde n’est pas impressionné par tous ces discours sur le « passage à l’échelle supérieure » et l’« exploitation des technologies ». Helenne Ulster enseigne depuis vingt ans à la United Church School, une école indépendante. L’école se trouve à Yeoville, un district beaucoup plus difficile que celui où se trouve SPARK Bramley. Les élèves doivent franchir deux grilles en fer pour entrer ; devant elles, des vendeurs ambulants vendent du « dagga » (cannabis). Plus de la moitié des enfants sont des immigrés venus de pays africains voisins. L’assistante sociale de l’école découvre fréquemment des traces de coups et d’abus sexuels. Mme Ulster s’amuse des discussions sur la magie de la technologie : même si l’école pouvait se permettre d’acheter des iPad, dit-elle, ils seraient volés en un éclair s’ils quittaient les locaux. Elle ne pense pas qu’il y ait suffisamment de responsables charismatiques ou d’enseignants motivés pour créer des chaînes d’écoles prospères : « Rester en vie est déjà assez difficile. »

Ce scepticisme est salutaire, compte tenu de l’exagération habituelle qui entoure les initiatives éducatives. Mais l’enseignement privé en Afrique du Sud a beaucoup de marge de progression. Il est beaucoup moins développé qu’en Inde, où 40% d’élèves urbains fréquentent des écoles privées, ou au Pendjab, au Pakistan, où l’État fournit des bons d’études qui peuvent être dépensés dans des écoles publiques ou privées. Les écoles privées peuvent accroître la capacité d’un système éducatif public qui explose : entre 2000 et 2010, le nombre d’écoles publiques en Afrique du Sud a diminué de 9% tandis que le nombre d’écoles indépendantes a augmenté de 44% (à partir d’un niveau de base bien plus bas). Elles peuvent également servir de laboratoires pour de nouvelles idées : les écoles BASA utilisent la technologie dans les salles de classe même si certaines se trouvent dans des zones aussi difficiles que Yeoville. Mais la chose la plus importante que des écoles comme SPARK peuvent faire est de nourrir l’aspiration chez plus d’enfants sud-africains que chez les rejetons de l’élite.

11/12/2015

Source : The Economist