La quête de l'élite technologique pour réinventer l'école à son image

SALMAN KHAN EST ASSIS En haut d'une table de conférence, entourés d'une douzaine d'enfants, ils parlent d'Hitler. C'est la fin du mois de juin, neuf mois après le début de la première année à la Khan Lab School, le laboratoire de recherche et développement pédagogique de Khan à Mountain View. Dans la plupart des écoles, les étudiants comptent les minutes qui les séparent des vacances d'été. Mais la Lab School évite la plupart des pièges traditionnels de l'éducation américaine, y compris les vacances d'été. Les enfants ici ne semblent donc pas particulièrement agités. Ou du moins pas plus agités que votre groupe habituel d'enfants de 9 à 12 ans assis dans une salle chauffée à analyser le déclin de la République de Weimar.

Khan lui-même est le célèbre créateur de Khan Academy, le mastodonte en ligne qui propose des milliers d’heures de tutoriels vidéo et d’exercices gratuits à toute personne disposant d’une connexion Internet. De nombreux cerveaux de la technologie, dont Bill Gates, Ann et John Doerr et Walter Isaacson, ont salué Khan Academy comme une percée : un enseignement de classe mondiale sans contraintes d’espace et de temps, un système agile qui permet aux étudiants d’apprendre à leur propre rythme, l’argument le plus convaincant à ce jour sur la façon dont la technologie pourrait révolutionner l’éducation dans le monde entier. Khan, diplômé du MIT et ancien fonds spéculatif, est devenu une célébrité de la Silicon Valley, célébrée sur 60 minutes, à TED et dans le pages de WIRED« Le professeur le plus connu au monde », a-t-on dit. « Un véritable pionnier. » « L’un de nos héros. »

Mais il y a quelques années, Khan a commencé à affirmer que les vidéos ne suffisaient pas. Elles complétaient l'éducation traditionnelle, alors que l'ensemble du système devait être repensé. Il a écrit un livre intitulé L'école du monde unique Khan a exposé sa vision, celle dans laquelle les écoles abandonnent les pratiques obsolètes – comme les devoirs, les horaires quotidiens composés de périodes distinctes de 50 minutes, les notes et les cours organisés par âge – et adoptent de nouvelles méthodes radicales pour préparer les étudiants au monde post-industriel. Khan a fait valoir que l’approche traditionnelle de l’éducation par étapes, dans laquelle tous les étudiants apprennent la même matière selon le même horaire, est anachronique et grossière ; les enfants qui sont capables d’apprendre plus vite sont obligés de ralentir, tandis que d’autres sont obligés de passer à autre chose avant de maîtriser un sujet, les condamnant à une vie d’incompréhension. Au lieu d’inspirer les étudiants à penser de manière créative, les cours sont remplis de conférences destructrices d’âme et mettent l’accent sur la conformité et l’obéissance plutôt que sur la passion et l’individualité. « L’ancien modèle de classe ne correspond tout simplement pas à nos besoins changeants », a écrit Khan. « C’est une manière fondamentalement passive d’apprendre, alors que le monde exige de plus en plus de actif « traitement de l’information ».

Khan n’était pas le premier à formuler cette critique. Les réformateurs, de John Dewey à Carleton Washburne, avaient avancé des arguments similaires pendant plus d’un siècle. Mais Khan a suggéré que la révolution numérique pourrait enfin permettre un nouveau modèle d’éducation, plus flexible, plus inspirant et plus abordable que le système actuel. Il a proposé une école dans laquelle les enfants travailleraient à leur propre rythme, acquerraient des compétences de base via des logiciels comme Khan Academy, et les enseignants suivraient leurs progrès et les aideraient si nécessaire. La majeure partie de la journée serait consacrée à des projets créatifs, les enfants travaillant ensemble dans des groupes d’âge différents. Et tout l’établissement serait imprégné d’un esprit d’expérimentation, les enseignants testeraient de nouvelles idées et recueilleraient des données pour mesurer leur efficacité. Khan admet aujourd’hui que beaucoup de ces idées étaient « théoriques » et « utopiques ». Mais si ces adjectifs peuvent sembler être des inconvénients dans les cercles éducatifs traditionnels, ils sont irrésistibles pour les technophiles qui ont un penchant pour la philanthropie, dont certains ont volontiers avancé 1 million de livres sterling pour aider Khan à construire l’école de ses rêves.

Depuis des décennies, les technologues tentent de réinventer le système scolaire. Mais jusqu’à présent, la plupart de ces efforts se heurtent aux bureaucraties rigides, aux angoisses des parents et aux champs de mines politiques qui définissent une grande partie du débat sur l’éducation aux États-Unis. InBloom, un système de collecte et de suivi des données des élèves, a fermé ses portes face aux protestations des parents ; l’investissement de 140 millions de dollars de Mark Zuckerberg dans le système scolaire public de Newark s’est évaporé sans laisser de traces ; et le projet ambitieux du Los Angeles Unified School District de donner un iPad à chaque élève a échoué sous les accusations. Dans un pays où même l’achat de manuels scolaires, sans parler des normes de mathématiques plus strictes, peut déclencher des cris d’alarme à l’échelle nationale, l’idée que les États-Unis réorganiseraient de manière sensée et réfléchie leur approche de l’éducation semble au mieux naïve. Mais il est difficile de reprocher aux parents et aux éducateurs leur conservatisme. L’innovation est une entreprise intrinsèquement risquée. L’industrie technologique fétichise l’échec : les millions d’œufs qu’il faut casser pour obtenir une omelette en forme de licorne. Cela peut être une bonne chose pour les modèles économiques ou les interfaces utilisateur, mais pas si génial quand ces œufs sont vos enfants.

Ainsi, au lieu de tenter massivement d’introduire l’innovation dans le système scolaire public, certains parents et entrepreneurs férus de technologie créent leurs propres alternatives. L’enseignement à domicile est devenu une tendance dans la communauté technologique ; c’est « hors normes » chez Google, dit Khan. Quand est venu le temps d’éduquer ses propres enfants, Elon Musk a embauché un enseignant local et a construit une école de 20 personnes sans classes ni cohortes basées sur l’âge. Zuckerberg et la société de capital-risque Andreessen Horowitz ont participé à un tour de financement de 140 millions de livres sterling pour AltSchool, une franchise d’école privée pilotée par logiciel fondée par un ancien de Google. Facebook s’est associé à un réseau d’écoles à charte pour créer des logiciels pédagogiques, l’une des nouvelles écoles californiennes qui utilisent la technologie pour rendre l’enseignement en classe plus flexible et plus individualisé. « La région de la baie de San Francisco est un endroit idéal pour apprendre à ses enfants. le « C'est une destination idéale pour les enseignants qui souhaitent voir les premiers signes de ce à quoi pourraient ressembler ces nouveaux modèles scolaires », explique Brian Greenberg, PDG du Silicon Schools Fund, une organisation à but non lucratif qui a soutenu la Lab School et d'autres nouvelles écoles.

Cela peut sembler être l’équivalent éducatif de la livraison de linge à la demande – un privilège formulé dans le langage de la disruption. Et il n’y a certainement rien de nouveau à ce que des enfants aisés reçoivent une éducation coûteuse et sur mesure pendant que le reste du pays se débat avec les difficultés économiques impitoyables de l’école publique. Khan reconnaît que pour l’instant, la plupart des élèves de son école viennent de familles relativement aisées du secteur des nouvelles technologies, mais il dit que ses frais de scolarité annuels de 14 000 T22 000 T22 000 T32 000 T42 000 T52 000 T22 000 T4 ...

Plus précisément, son objectif n’est pas seulement de construire une école de luxe, mais de développer et de tester un nouveau modèle d’apprentissage qui peut être exporté dans d’autres écoles du pays et du monde. Son équipe enregistre et suit avec diligence les progrès de chaque élève et partage les résultats avec leurs parents et le personnel, une approche open source de l’innovation pédagogique. Dans cette optique, les enfants de l’école laboratoire sont des cobayes, les œufs dans l’omelette, qui se soumettent volontairement à de nouvelles idées qui n’ont jamais été essayées auparavant, puis s’adaptent, s’ajustent et réessayent.

« C’est un laboratoire qui permet d’élaborer de nouvelles théories susceptibles d’avoir un impact sur le reste de la planète », explique Khan. « L’objectif est de catalyser le changement. »

Les élèves de la Khan Lab School sont de retour du déjeuner, debout en cercle, échangeant des félicitations publiques. « Je tiens à remercier Mary, car quand personne ne m’a emmené aux toilettes, c’est Mary qui l’a fait », annonce un élève. « Cela a montré de la conscience professionnelle et de l’intelligence sociale. » Un autre élève ajoute : « Je tiens à remercier Mishal pour son attitude très sportive en allant à l’intérieur et en ne mangeant pas avec tout le monde. Cela a montré de l’intelligence sociale, de l’autorégulation, de la conscience de soi et de la conscience professionnelle. » Après chaque compliment, l’ensemble des élèves agitent les doigts et scandent « faaaantastic !

C'est le genre de moment de Kumbaya qui pourrait facilement se produire dans les écoles à l'esprit fragile et qui mettent en confiance les élèves, à une différence près : Orly Friedman, la directrice de l'école, demande aux élèves d'ajouter chaque remarque à un formulaire Google qui enregistre qui a fait l'éloge, qui l'a reçu et les traits spécifiques qu'ils ont soulignés. Au fil du temps, dit-elle, elle disposera d'une analyse détaillée du développement du caractère de ses élèves.

C’est un bon aperçu de l’approche globale de la Lab School en matière d’éducation – une surface tactile qui masque une fidélité rigoureuse au suivi des données sur chaque dimension des progrès scolaires et sociaux d’un élève. Chaque semaine, les élèves définissent leurs propres objectifs académiques – le niveau de mathématiques qu’ils espèrent maîtriser, le temps qu’ils prévoient de consacrer à la lecture, etc. Au cours de la semaine, ils utilisent Khan Academy et d’autres logiciels éducatifs autodirigés pour essayer d’atteindre ces objectifs. Leur progression est cartographiée afin que les enseignants puissent identifier leurs difficultés et leur proposer de l’aide. Les après-midi sont généralement consacrés à des projets vastes et concrets – lors de ma visite, un groupe d’élèves a été chargé de repenser la bibliothèque de la classe, une tâche qui les a amenés à dessiner des cartes, à étudier la taxonomie et à rechercher des applications de lecture de codes-barres. La classe choisit également un thème général à explorer au cours de huit semaines. Le thème du trimestre dernier, « les espèces en voie de disparition », a culminé avec un carnaval au cours duquel les élèves ont conçu des jeux basés sur leurs animaux menacés préférés. Contrairement à de nombreuses écoles progressistes, la Lab School est une fervente adepte des tests standardisés : les élèves sont évalués trois fois par an, afin de mieux mesurer leurs progrès et de s'assurer que l'école répond aux attentes. « Il n'est pas acceptable qu'un seul élève de cette école ne progresse pas comme prévu », déclare Khan, « et j'espère que tous progressent deux à trois fois plus que prévu. »

Khan rêve de créer une école de ce type depuis ses études de premier cycle. En effet, avant même que Khan Academy ne devienne un phénomène international (elle touche aujourd’hui 31 millions d’étudiants par mois dans quelque 190 pays et dans plus de 36 langues), il a commencé à explorer des extensions de marque dans le domaine du « mean space ». En 2009, avant de quitter son emploi dans un fonds spéculatif pour se consacrer à plein temps à Khan Academy, il a utilisé ses vacances pour organiser un camp d’été pour les collégiens, dans lequel les campeurs s’entraînaient mutuellement et travaillaient ensemble sur de grands projets comme la construction de robots. En 2010, il a lancé un programme pilote avec le district scolaire de Los Altos, en Californie. Au lieu de donner des cours magistraux, cinq enseignants ont demandé à leurs élèves d’utiliser Khan Academy pour apprendre les mathématiques à leur propre rythme, puis ont suivi leurs progrès sur un tableau de bord spécial.

Au fil des ans, Khan a parfois envisagé de créer une école, mais chaque fois qu’il en parlait à quelqu’un, il était découragé. L’immobilier à Mountain View était extrêmement cher et l’assurance responsabilité civile à elle seule représentait un casse-tête énorme, sans parler de tous les obstacles bureaucratiques habituels imposés par le gouvernement local. Mais à l’été 2013, Khan a commencé à envisager des options d’éducation pour son fils alors âgé de 4 ans. La même année, Khan a organisé son premier camp d’été pour les plus jeunes et, à la fin, l’un des parents l’a supplié de créer une école. « Nous nous sommes dit : OK, si nous voulons créer une école et que nous voulons que nos propres enfants y participent, c’est maintenant ou jamais », dit-il. « Tout le monde vous dira que créer une école est une chose folle, n’essayez même pas. Et nous nous sommes dit : « Bon, au moins, faisons-le. » essayer.”

Khan pensait initialement créer une coopérative d'enseignement à domicile avec environ 10 familles, mais lorsqu'il a présenté l'idée au conseil d'administration de Khan Academy, plusieurs membres l'ont encouragé à voir plus grand. « La vision de Khan Academy n'est pas le site Web, c'est le livre, c'est L'école du monde unique« Nous n’avons pas encore concrétisé tous les autres éléments du rêve de Sal, et je pense que l’école nous en donne l’occasion », explique Dan Benton, membre du conseil d’administration qui a été l’un des plus fervents défenseurs de l’école.

L’esprit de start-up de Khan a fait que l’école a été construite très rapidement, et qu’elle a couru après le désastre à chaque étape. Ils ont inscrit 30 enfants pour la première cohorte, la plupart issus de familles qui travaillaient à la Khan Academy ou connaissaient quelqu’un qui y travaillait, mais ils les ont avertis qu’ils devaient avoir des plans de secours au cas où tout s’écroulerait. Ils n’ont pas eu d’espace construit selon les normes pour l’école avant août, quelques semaines avant la date prévue d’ouverture. (Google leur a finalement loué quelques étages dans un parc de bureaux appartenant à l’entreprise.) Ils ont dû repousser la date de début de deux semaines. Pendant ce temps, Khan rénovait sa maison et sa femme venait de donner naissance à leur troisième enfant. « Honnêtement, j’aime faire plusieurs choses à la fois, mais il y avait des nuits où je ne dormais pas », raconte Khan. « Je me levais et je me promenais dans les rues. ‘Qu’est-ce que je fais ?’ »

Mais tout a fini par s'arranger. « J'ai probablement utilisé une partie de mon capital », dit Khan. La ville de Mountain View leur a accordé la permission d'ouvrir une école dans un espace réservé aux bureaux. Il a embauché quelques autres enseignants qui utilisaient déjà Khan Academy, étaient fans de L'école du monde unique, et étaient impatients d'explorer une nouvelle approche de l'éducation. Le 15 septembre, l'école a ouvert ses portes pour son premier jour de cours avec 30 élèves.

L'un des principes de l'école-laboratoire est que les enfants doivent jouer un rôle actif dans la conception de leur propre éducation. Cela signifie qu'un parcelle La majeure partie de la journée scolaire est consacrée à discuter de l’école elle-même. Pendant que j’étais là, les enfants passaient des heures à concevoir de nouveaux espaces de rangement pour ranger leurs sacs à dos, à concevoir un nouveau système de repas et à déterminer comment intégrer les nouveaux camarades de classe qui arriveraient à l’automne, lorsque l’école doublera sa taille pour atteindre 60 élèves et accueillera davantage d’élèves du collège. Ils ressemblaient souvent plus à des entrepreneurs technologiques qu’à des élèves du primaire, parlant de choses comme le « prototypage rapide » et la « réflexion sur la conception ». À plus d’une occasion, je les ai entendus supplier de consacrer plus de temps aux mathématiques et à la lecture.

Le début du trimestre d’été a également été l’occasion de jeter un regard objectif sur l’année écoulée. Au cours de l’année, Friedman s’est assis avec les élèves et a noté le temps qu’ils consacraient à diverses activités. Après avoir examiné les données, l’équipe de l’école-laboratoire s’est rendu compte que les élèves ne se concentraient pas suffisamment sur les sciences sociales. Ils ont également estimé qu’ils devaient mieux regrouper les élèves par niveau d’indépendance, et pas seulement par niveau scolaire. Friedman a donc conçu un nouvel ensemble de critères pour mesurer des éléments tels que la gestion du temps, la connaissance de soi et la concentration. Ils ont également revu le logiciel de lecture utilisé par leurs élèves et étaient sur le point de lancer un essai dans lequel différents groupes d’élèves ont été soumis à trois programmes différents pour voir lequel était le plus efficace.

À ce stade, les enfants étaient probablement habitués à ce que l’on expérimente sur eux. La Lab School a ouvert ses portes aux personnes extérieures, leur permettant de tester leurs nouvelles idées ou produits sur un groupe d’étudiants captifs. Pendant que j’étais là, deux concepteurs UX de Khan Academy sont venus voir comment certains des enfants réagissaient à une réorganisation de la page d’accueil. Les tabourets et les tables ont été offerts par une entreprise de meubles, qui en échange peut observer la façon dont les étudiants interagissent avec eux. Mallory Dwinal, qui ouvre une nouvelle école dans la baie de San Francisco, a testé quelques exemples de cours sur les étudiants. « C’est une mentalité d’ingénieur », explique Khan. « Vous commencez avec une base solide, mais vous êtes toujours prêt à observer, mesurer et itérer, et grâce à ces améliorations, vous obtenez quelque chose d’extraordinaire. Cela a fonctionné pour l’industrie automobile, les ordinateurs, les logiciels. Pouvons-nous faire la même chose avec l’école ? »

Il ne s’agit pas seulement de construire une meilleure école, mais de perfectionner un modèle sur lequel d’autres éducateurs pourront s’appuyer pour changer l’éducation dans tout le pays et dans le monde. C’est pourquoi Khan a mis en place le Center for Learning Innovation, un réseau qui permet aux écoles partageant les mêmes idées de partager leurs projets et leurs découvertes. Mais en fin de compte, la plupart des partisans de Khan affirment que la meilleure façon de promouvoir ce nouveau style d’apprentissage est de créer une excellente école avec des résultats étonnants que les parents, les enseignants et les administrateurs voudront naturellement imiter. « Convaincre les écoles d’opérer un tel changement est difficile », déclare Benton. « La seule façon d’y parvenir est de le prouver. »

En effet, pas Tout fonctionne et l’école peut être victime de certains des revers dévastateurs qui frappent toute start-up en pleine évolution. En juillet, peu après ma visite, un professeur primé que Khan avait recruté en Virginie a présenté sa démission, une surprise pour Khan et le reste de l’équipe. « C’est vraiment un laboratoire et, comme Thomas Edison ou n’importe qui d’autre, nous allons connaître des échecs », déclare Christopher Chiang, récemment embauché et déjà désigné pour mettre en place le programme du Lab pour les collèges. « J’ai rejoint Sal non pas parce qu’il a toutes les réponses, ni parce que j’ai toutes les réponses, mais parce que quelqu’un doit essayer cela et apprendre quelles sont les erreurs. »

Mais la plupart des parents avec qui j’ai parlé, dont beaucoup ont des liens avec l’industrie technologique, étaient satisfaits de l’approche pédagogique qui consiste à aller vite et à casser des choses. En fait, ils ont dit qu’ils étaient surtout attirés par l’idée que toutne serait pas être parfaite, que leurs enfants puissent découvrir l'école au fur et à mesure de sa création, de son perfectionnement et de ses modifications. « Ma fille n'est pas naturellement expérimentale ou téméraire », explique Sangeeta De Datta. « Ici, ils mettent tout en œuvre, ce qui favorise sa capacité à sortir et à explorer d'autres choses. »

J'ai suggéré à l'équipe de Khan que, selon ces critères, l'école pourrait devenir moins attrayante au fil du temps, à mesure que l'équipe se fera une meilleure idée de ce qui fonctionne et perdra une partie de son esprit d'expérimentation de start-up. Mais ils ont insisté sur le fait que le processus ne s'achèverait jamais. L'expérimentalisme n'est pas seulement un moyen pour parvenir à une fin, une tentative de découvrir l'école parfaite. L'expérimentalisme est « Ils ont fait un excellent travail en créant une culture qui dit : « Nous sommes là pour innover, et si quelque chose ne fonctionne pas, c'est à vous de le dire », explique Dwinal. « Cela transforme un handicap lié à l'innovation en un cadeau incroyable pour les étudiants. Ils leur apprennent à travailler dans le monde du travail du 21e siècle. » En d'autres termes, il ne suffit pas toujours de casser des œufs pour faire une omelette parfaite. Parfois, le but est simplement de casser les œufs.